Rico Verhoeven reageert: kocht hij rol in actiefilm Black Lotus?

Acteerambitie

“Ik heb altijd een passie voor film gehad”, vervolgt de King of Kickboxing. “Met mijn inmiddels overleden vader ging ik heel vaak naar de bioscoop. Als ik dan Rocky van Sylvester Stallone zag, dacht ik: dit is tof! Op mijn negende was mijn basisdroom wereldkampioen kickboksen worden. Maar toen wist ik ook al dat topsport een houdbaarheidsdatum heeft. Misschien kon ik mijn sportcarrière gebruiken als opstapje naar mijn tweede ambitie: acteur worden. Net zoals Jean-Claude Van Damme en Arnold Schwarzenegger hebben gedaan.” Inmiddels is Verhoeven meervoudig wereldkampioen én staat hij aan de vooravond van zijn grote acteerdebuut. In de actiefilm Black Lotus speelt Rico een getormenteerde ex-commando die achter de kidnappers van zijn petekind aangaat. “Het is spannend dat de film nu in première gaat. In mijn sport heb ik alles al gedaan en bewezen, over mijn acteren ben ik minder zelfverzekerd. Maar iedereen mag ervan vinden wat-ie wil. Na mijn eerste kickbokswedstrijd was ik ook niet meteen kampioen. En ik weet ook wel dat deze film geen Oscar zal winnen. Ik hoop vooral dat het publiek er kijkplezier aan beleeft. Dat ze denken: oh, leuk! En die Rico doet het eigenlijk zo slecht nog niet.”

Trainen met Halle

Hoe is Verhoeven precies op de radar van Hollywood beland? “Een paar jaar geleden was ik aan het trainen in Gold’s Gym, dé sportschool van Los Angeles. Komt er opeens een beer van een gozer op me af lopen. Dat bleek voormalig showworstelaar Shad Gaspard te zijn, die inmiddels acteerde. ‘Jij bent toch Rico Verhoeven, de wereldkampioen kickboksen?’ vroeg hij. ‘Shit man, wat doe jij hier?’ Ik vertelde hem over mijn acteerambities en in no time had Shad mij geïntroduceerd bij 87eleven, een stuntstudio die voor veel grote filmmaatschappijen werkt. Het leek die gasten leuk om een paar dagen met me te trainen. ‘Natuurlijk, let’s go!’ zei ik. Zie ik daar op een dag een vrouw een warming-up doen die ik niet meteen kon plaatsen. Bleek het Halle Berry te zijn die aan het trainen was voor haar vechtfilm Bruised. Na het douchen en omkleden werden we aan elkaar voorgesteld. ‘You’re a fucking boss!’ zei ze. ‘Ik heb al je video’s, filmpjes en interviews gezien. Jij bent tof, zeg! Laten we nummers uitwisselen.’ En ja, dan heb je opeens contact met Halle Berry.”

De tekst gaat verder onder de trailer

Bekende maten

Na een stevig traject van social media-exposure, netwerken, koffiedrinken en lunchen staan inmiddels ook de nummers van Chad Stahelski (de maker van de John Wick-films), Dwayne Johnson, Mark Wahlberg, Jason Statham, Frank Grillo en Pablo Schreiber in Rico’s telefoon. Laatstgenoemde bezorgde hem zelfs een actiescène in de scifi-serie Halo (check seizoen 1, aflevering 9). “Uiteindelijk is het een kwestie van jezelf steeds weer profileren”, concludeert Verhoeven. “Je hebt honderd afspraken waarvan er 99 niets opleveren. Maar net die honderdste maakt het verschil. Dan ontmoet je opeens de juiste mensen die je ook wat gunnen.” Uiteindelijk is het de Nederlandse filmmaatschappij Dutch FilmWorks die als eerste een film met de wereldkampioen wil maken. 

“We zijn gaan praten en ze vroegen me: wat lijkt jou nou leuk? Ik haalde mijn lievelingsfilm Man on Fire met Denzel Washington aan, over een bodyguard die het dochtertje van een multimiljonair moet beschermen. Die kant wilde ik op. Toen Dutch FilmWorks instemde en een Amerikaanse producent binnenhaalde, konden we aan de slag.” Even ging het gerucht dat Rico Verhoeven Black Lotus zelf had aangekocht om zichzelf in de filmmarkt te zetten. Maar dat ontkent hij. “Nee, ik heb niet meebetaald aan de film. Ik heb wel als coproducent mogen fungeren. Ik mocht meedenken en meebeslissen over bijvoorbeeld cast, verhaal en locatie. Daarom speelt de film zich af in Amsterdam, is Frank Grillo mijn tegenspeler geworden en heeft mijn maatje dj Martin Garrix twee soundtracks gemaakt. Weet je: alles wat ik graag wil doen, spreek ik altijd hardop uit in het universum. Op een of andere manier komen al die wensen ook uit. Ik ben super dankbaar voor deze kans, ik ben echt een gezegend mens.”

Klap opvangen

Als de contracten getekend zijn, begint de voorbereiding op Black Lotus. Het stuntteam van de Bulgaarse Nu Boyana Film Studios stoomt Rico klaar voor alle actie- en knokscènes. “Stuntvechten is ook echt acteren”, zegt Verhoeven. “Zo is het uitbeelden van de impact van een klap of pistoolschot heel belangrijk. Als jij mij een beuk geeft, moet ík het effect van die dreun tonen. Iemand kan nog zo hard in de lucht slaan: als ik nauwelijks meegeef, lijkt die knal nergens naar. Dat waren wel zaken die ik moest leren.” Voor het ‘echte acteren’ krijgt Verhoeven begeleiding van Warner Loughlin, de acteercoach die ook Ryan Reynolds bijstaat. “Het was geweldig om met haar te werken”, aldus Rico. “Samen gingen we op pad om het personage dat ik speel vorm te geven. We plozen zijn verleden uit en dachten na over de ontwikkeling die hij zou gaan doormaken. Haar belangrijkste tip? Neem je tijd. Maar dat advies krijg ik eigenlijk van iedereen, ook van Mark Wahlberg bijvoorbeeld. Raffel het niet af, maar denk goed na voordat je een scène uitspeelt. En geniet daar ook van. Het is een beetje de Denzel Washington-methode. Hij zegt veel zonder zijn mond te bewegen, alleen zijn blik al spreekt boekdelen.” 

Op de set van Black Lotus is Rico Verhoeven trouwens ook vaak áchter de camera te vinden, want regisseren heeft ook zijn grote interesse. “Ik ben kritisch, ik wil dat mijn acteren en vechten er perfect uitzien. Daarom ging ik regelmatig naast regisseur Todor Chapkanov zitten om te kijken hoe hij werkte en waarom hij vanuit bepaalde camerastandpunten filmde. Via Mark Wahlberg mocht ik een keer op de set van zijn nieuwe film Infinite kijken. Zat ik opeens naast de grote regisseur Antoine Fuqua! Dat vind ik ook zo’n baas! Telkens als het kon, stelde ik hem zo veel mogelijk vragen. Ik ben dan net een spons: alle informatie en tips die ik van filmvakmensen kan krijgen, zuig ik op.” 

Beetje NL, beetje LA

Na de première van Black Lotus gaat de focus van Verhoeven weer volledig op het kickboksen. Maar hoe lang nog? In zijn Prime Video docu-serie Rico: Dream Big zegt de krachtpatser dat hij het vechten zowel fysiek als mentaal niet nog tien jaar kan volhouden. “Het einde van mijn vechtcarrière komt natuurlijk steeds dichterbij. Maar het is te vroeg om mijn bokshandschoenen op te bergen. Daarvoor heb ik te veel plezier in het sporten. Daarbij heb ik met Glory nog een contract voor een aantal wedstrijden. Dat traject wil ik graag afmaken, daarna gaan we kijken hoe ik ervoor sta.” Misschien staat tegen die tijd wel een verhuizing naar Los Angeles in de planning. Zou Verhoeven dat ambiëren: wonen en werken in Hollywood? “Het liefst zou ik heen en weer blijven hoppen tussen LA en Nederland. Dat heeft te maken met mijn familie: mijn moeder, vriendin en drie kinderen, die het allerbelangrijkst voor mij zijn. Ik denk dat daar wel een mouw aan te passen valt. Want werken in Hollywood vind ik echt leuk. Het heeft de reputatie een slangenkuil vol jaloezie en afgunst te zijn. Maar zo heb ik dat nog niet ervaren. In Amerika hebben ze gewoon veel respect en waardering voor topatleten. Als je ergens goed in bent en toewijding toont, kun je in dat land veel bereiken.”

Gewone Rico

En zo begint Rico Verhoevens eigen leven ook steeds meer op een film te lijken. Een turbulente jeugd. De hunkering naar erkenning. Keihard trainen en wereldkampioen worden. En nu een Hollywood-carrière die lonkt. Ziet hij dat zelf ook zo? “Honderd procent! Ik krijg weer kippenvel als ik daaraan denk. Elke ochtend als ik wakker word, denk ik: mijn leven lijkt inderdaad een film. Er gebeurt zo veel, dat kun je je haast niet voorstellen. Trainen, vechten, acteren, beroemde mensen ontmoeten. Dat is allemaal tof, maar ik wil ook normaal blijven. Daarom vind ik het fijn af en toe met een psycholoog te praten. Even ontladen en die emmer leeggooien. Lekker kletsen over mijn highs én lows. Want Rico Verhoeven is niet alleen succes, shine en de mooie spullen die je op Insta ziet. Ook ik ken teleurstelling, tegenslag, verdriet en pijn. Maar ook dat hoort bij het leven.”

Black Lotus draait vanaf 13 april in de bioscoop.

Dit verhaal verscheen eerder in Veronica Superguide. Nooit meer iets missen? Sluit dan snel een voordelig abonnement af!