Heftig: Nieuwe Avatar-film volledig uitgelekt, makers geschokt: 'Mijn hart is gebroken'

De volledige film van 98 minuten, die met groot enthousiasme werd aangekondigd in 2021, is afgelopen weekend zonder reclames of watermerken en in hoge hd-kwaliteit online gezet via X. Alleen al op dit platform is de clip miljoenen keren bekeken. En daar verdienen de makers geen cent aan.

‘Dit is vreselijk voor ons, in een industrie die het al zo zwaar heeft’, verzucht Andres Merino, een van de ontwerpers, op X. ‘Persoonlijk heb ik echt mijn ziel en zaligheid in deze film gestopt. De artistieke lat lag enorm hoog. Het was mijn eerste speelfilm en ik keek er zó naar uit.’

‘Per ongeluk’

De persoon achter de diefstal claimt de beelden ‘per ongeluk’ via een e-mail van Nickelodeon te hebben ontvangen. Dankzij de ‘X Premium’-functie, waarmee gebruikers urenlange video’s kunnen uploaden, kon de film in één klap worden gedeeld. ‘Graag gedaan’, schrijft een andere verspreider op X.

Piraterij is van alle tijden, maar dat een film zo ver voor de release in bioscoopkwaliteit wordt vrijgegeven, is uniek. Paramount en Nickelodeon proberen het lek nog te dichten en hebben verschillende auteursrechtenclaims ingediend om de beelden offline te krijgen.

Maar het blijkt dweilen met de kraan open. Ook via andere platforms als Facebook en TikTok is de film nog altijd moeiteloos te vinden.

Woede om streamingdienst

Avatar is een van de populairste animatieseries aller tijden. In Nederland werd de serie tussen 2005 en 2008 uitgezonden op Nickelodeon, in een Nederlandse uitvoering. Afgelopen maand nog was er een bijna uitverkochte voorstelling in Ahoy Rotterdam, waar een orkest de volledige soundtrack tot leven bracht.

Miljoenen fans van over de hele wereld keken dan ook uit naar de nieuwe film, die het verhaal na bijna twintig jaar opvolgt. Maar tegelijkertijd is er ook veel te doen over de film. Fans zijn boos dat producent Paramount heeft besloten de geplande bioscooprelease te schrappen.

In plaats daarvan verschijnt de film exclusief op de eigen streamingdienst Paramount+. Dat schoot veel fans (en ook sommige ontwerpers van de film) in het verkeerde keelgat, zeker omdat animefilms wereldwijd momenteel gigantische bioscoopsuccessen boeken.

Boze kijkers grijpen die impopulaire beslissing én de kritiek op een deels vernieuwde stemmencast nu aan om het stelen van de film goed te praten. Het uitlekken van de beelden wordt door hen gezien als een middelvinger naar de ‘Hollywood-machine’, zo blijkt uit reacties op sociale media en op fora als Reddit.

‘Uitgedeeld als snoepgoed’

Voor de tekenaars en animatoren van de film is de diefstal een persoonlijk drama. Animator Julia Schoel bijt op X fel van zich af. ‘We hebben jaren aan de Aang-film gewerkt met de verwachting dat we al ons harde werk in de bioscopen konden vieren’, schrijft ze. ‘Om vervolgens te zien hoe mensen de film zonder pardon uitlekken en onze beelden op X uitdelen als snoepgoed.’

Schoel zegt het niet leuk te vinden om te zien dat mensen ‘Paramounts vreselijke beslissing gebruiken om het lekken te rechtvaardigen’. Ze schrijft: ‘Ik begrijp volkomen dat mensen niet willen betalen voor Paramount+, maar de film illegaal downloaden ná de release was tenminste beter geweest dan dit.’

Waarom dat verschil maakt? ‘Een film lekken voor de release ondermijnt de hele inspanning op het meest kwetsbare moment’, schrijft Schoel. ‘Er is geen marketingopbouw, geen premières. Dat schaadt de reputatie van de film en beïnvloedt toekomstige kansen voor de artiesten.’

Illegaal downloaden gebeurt volgens haar doorgaans nadat een film via officiële kanalen het publiek heeft kunnen bereiken. ‘En dat schaadt die reputatie niet.’

Collega-animatieregisseur Tessa Bright valt haar bij. ‘Het breekt mijn hart om te zien hoe sommige fans omgaan met de hardwerkende artiesten die jaren van hun leven hebben gewijd om met deze film het best mogelijke werk af te leveren’, stelt zij.

‘De hoeveelheid moeite en toewijding spreekt voor zich in het eindproduct. Zelfs als je het niet met ons eens bent, hoop ik dat je het op kunt brengen om toch respectvol te blijven.’ Ook collega-tekenaar Anna Gong noemt de situatie ‘vreselijk’ en smeekt fans de daadwerkelijke release straks te steunen, ‘zodat we meer films kunnen maken’.

Eerder uitgebracht?

De uitgelekte film speelt zich jaren na de originele tv-serie af en volgt Avatar Aang, die een oeroude kracht ontdekt om zijn cultuur te redden. Paramount Pictures en Nickelodeon hullen zich vooralsnog in stilzwijgen.

De release staat gepland voor oktober, maar de vraag is of de studio’s door dit debacle gedwongen worden de film eerder uit te brengen.