Jeremy Zijlstra is de nieuwe barman van First Dates: 'Ik ben altijd van de verbinding geweest'

Barman Victor Abeln, met de helderblauwe ogen, was jarenlang het vaste gezicht van het restaurant. Victor nam begin dit jaar afscheid van het BNN-Vara programma First Dates. Na meer dan 4000 dates en allemaal prachtige, ontroerende en grappige gesprekken aan de bar geeft hij het stokje nu over aan Jeremy.

“Ik ben gewoon in een heel warm bad gestapt”, vertelt hij. “Je merkt dat Victor het uitstekend heeft achtergelaten. Dus ik vind het een eer om hem te mogen vervangen. Natuurlijk moest ik in het begin mijn plek vinden, maar het programma straalt een en al positiviteit uit. Nu is het voor mij een kwestie van veel vlieguren maken.”

Surinaamse roots

Jeremy Zijlstra is een geboren en getogen Amsterdammer, met Surinaamse roots aan vaders kant. Hij heeft een vriendin en twee kinderen, een dochter van twaalf jaar en een zoon van negen jaar. Zijn dochter is toevallig ook actief in televisieland: zij heeft een rol in de serie Eén grote familie met Chantal Janzen en Jeroen van Koningsbrugge.

Zelf heeft Jeremy een schat aan horecaervaring. “Ik heb echt van alles gedaan. Uiteraard heb ik in vele kroegen en clubs gewerkt en gaandeweg heb ik een passie voor smaken ontwikkeld, zowel bij voedsel als dranken. Bij Bacardi was ik verantwoordelijk voor het opleiden van barpersoneel. De laatste jaren heb ik me vooral gericht op de productontwikkeling van non-alcoholische dranken. Ik hou sowieso altijd van vernieuwing. En dat vond ik ook in die branche. Verder help ik een vriend bij het geven van tours voor groothandelsbedrijven waarin we horecatrends laten zien.”

Jeremy is door een bizar toeval terechtgekomen bij First Dates. “Mijn buurvrouw was vorig jaar door First Dates-producent Warner Bros gevraagd om actief een vervanger voor Victor te gaan zoeken. Zij vroeg in juni: ‘Stuur je even een filmpje van jezelf in?’ En ze is echt zo’n type dat je met haar enthousiasme weet te overtuigen voordat je het idee kan laten inzinken. Ik dacht: ‘Als jij een filmpje wil, krijg jij een filmpje van mij.’ Ik sta wel open voor nieuwe uitdagingen. Toen werd ik heel snel door Warner Bros gebeld. Die waren enthousiast en wilden me graag ontmoeten.”

Meerdere screentests

Gedurende de zomer van 2024 doorliep Jeremy meerdere screentests. Ook werd hij uitgebreid geïnterviewd. Uiteindelijk viel de keuze op hem en vorig jaar september stond Jeremy al in het befaamde restaurant voor de opnames van de tweede helft van seizoen vijftien. Momenteel zijn de opnames bezig voor het zestiende seizoen.

Hoe vindt zijn partner het eigenlijk dat Jeremy de opvolger van Victor is geworden, waar vooral vrouwelijke kijkers iets van zullen vinden? “Zij is daar helemaal oké mee. Ik heb altijd werk gedaan waarbij ik veel op pad was en ook heb ik lang in het nachtleven gewerkt. We hebben een hele goede vertrouwensband. En dit is weer een nieuw hoofdstuk waar mijn hele gezin onderdeel van uitmaakt. Want ook zij moeten hierin mee willen gaan, dat vind ik hartstikke belangrijk.”

Inmiddels heeft Jeremy zijn baan als barman bij First Dates al een tijdje, terwijl wij hem nu pas voor het eerst gaan zien. “Ze hebben benadrukt dat ik lekker mezelf moest blijven”, vertelt hij over zijn functie binnen de datingshow. “Ik heb verder wel wat coaching gehad, maar minimaal. Ik moest vooral barman zijn in plaats van een Rik Felderhof spelen. ‘Je presenteert geen Zomergasten’, kreeg ik te horen. Dus ik hou het begrijpelijk en luchtig met de kandidaten. Ik heb van mezelf die bijna kinderlijke nieuwsgierigheid naar mensen. Dat werkt hopelijk ontwapenend in zo’n programma.”

Alles staat open

Door First Dates gaat Jeremy ongetwijfeld straks als BN’er door het leven. Hoe vindt hij dat eigenlijk? “Ik ben er niet bang voor, ik ben er nieuwsgierig naar. Het leven zit vol verrassingen. Alleen kan alles wat ik doe en zeg voortaan heel erg uitvergroot worden, dus daar moet ik me wel bewust van zijn. Ik weet verder nog niet of ik er zin in heb om heel erg mijn sociale media bij te houden. Wat ik daar precies mee wil gaan doen? Dat moet ik komende tijd nog bekijken. Ik laat het eigenlijk allemaal heel erg open.”

Voor nu moet de Amsterdammer de deelnemers vooral een lekker drankje inschenken en hun karakters neerzetten voor de kijker. Dat kun je wel aan hem overlaten. “Ik ben altijd van de verbinding geweest, dus dat wil ik ook uitdragen in dit programma.”

Mis niets: luister elke zondag de podcast Expeditie Robinson 2025: De Nabeschouwing, je wekelijkse vangnet ná de uitzendingen!